La clé que vous possédez déjà : pourquoi une rue familière peut vous ouvrir un nouvel alphabet

Un nom de rue familier peut rendre un nouvel alphabet rapidement lisible. Mon histoire, ce que suggère la recherche et des méthodes pour essayer.

By Silke Wagner · November 3, 2026

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La première fois que j'ai vu des lettres cyrilliques dans mon cours à l'université, mon professeur nous a dit que nous quitterions la leçon en étant capables de les lire. J'étais très sceptique.

Puis elle a présenté la méthode utilisée par notre département d'études slaves. Au lieu d'un tableau de vocabulaire, on nous a remis des cartes avec des noms de rues populaires et d'autres mots courants écrits en cyrillique. J'ai regardé l'une d'entre elles : Якоминиплац. Pendant un moment, ce n'était qu'une ligne de formes non familières. Puis tout s'est éclairé. Jakominiplatz, le pôle de transport central de la ville, où se croisent les lignes de tramway. Un endroit que je traversais tous les jours. Cette petite carte était une clé, et elle ouvrait une porte qui avait l'air fermée une seconde auparavant.

Un mot que vous connaissez déjà peut être la clé d'un nouvel alphabet.

C'était très gratifiant. Nous avons vu des résultats immédiats et nous avons assimilé l'alphabet beaucoup plus vite que je ne l'aurais pensé. Notre professeur n'a cessé d'apporter des exemples de ce type, notamment une phrase humoristique venue d'Allemagne qu'elle nous a montrée, écrite en cyrillique :

Венн ду еин доофер Весси бист, каннст ду дас нихт лесен.

Lisez-la à voix haute et c'est de l'allemand : Wenn du ein doofer Wessi bist, kannst du das nicht lesen. En français : « Si tu es un idiot de Wessi, tu ne peux pas lire ceci. » (« Wessi » est un mot familier pour désigner quelqu'un originaire de ce qui était alors l'Allemagne de l'Ouest.) C'est un bon exemple d'Ostalgie, un mélange d'Osten (Est) et de Nostalgie, qui décrit la nostalgie que certaines personnes ayant grandi en Allemagne de l'Est ressentent pour certains modes de vie de l'époque, s'accompagnant parfois du souhait que leurs expériences soient mieux comprises. Cela illustre également un point important pour quiconque apprend un nouvel alphabet : vous pouvez y lire une phrase bien avant de pouvoir parler la langue.

Nous étions tous conscients que nous ne maîtrisions pas encore l'alphabet russe et qu'il faudrait du temps pour s'habituer vraiment à l'écrire. Je n'arrêtais pas de repenser à la première partie : pourquoi un nom de rue avait-il rendu un alphabet lisible si rapidement ?

Pourquoi ça marche : vous possédez déjà tout, sauf le code

Regardez à nouveau la phrase sur l'Ostalgie. Chaque mot est allemand, vous en connaissez donc déjà les sons, le sens et la grammaire. La seule nouveauté est le code qui relie les lettres aux sons. Jakominiplatz fonctionnait de la même manière : je connaissais l'endroit, son nom et ce qu'il signifiait dans ma vie quotidienne, les lettres devaient donc simplement être associées à quelque chose qui existait déjà.

Il n'y avait pas que les lettres qui faisaient tilt. Comme je connaissais le mot, je pouvais l'assimiler presque d'un seul coup d'œil, un peu comme lorsque je lis dans ma langue maternelle, où je ne lis pas non plus lettre après lettre, mais où je vois le mot dans sa globalité. Ce n'était pas tout à fait la même chose avec Jakominiplatz en cyrillique, mais c'y apparentait.

Le penseur du XIXe siècle Wilhelm von Humboldt a écrit que le langage doit faire un usage infini de moyens finis (en allemand : von endlichen Mitteln einen unendlichen Gebrauch). En d'autres termes : un ensemble limité de lettres et de sons peut être combiné pour former des phrases sans fin. Le russe possède 33 lettres. Une fois que vous en maîtrisez quelques-unes, vous pouvez les recombiner pour lire des mots que vous n'avez jamais vus.

Paulo Freire a fondé son travail sur l'alphabétisation sur une idée similaire. En 1963, lui et une équipe de l'Université de Recife ont mené un projet de 40 heures pour apprendre à lire et à écrire à environ 300 travailleurs agricoles à Angicos, au Brésil. Sa méthode part de mots générateurs : des mots qui comptent dans la vie des gens et guident les apprenants vers de nouveaux mots. J'examinerai son travail de plus près dans mon prochain article, You’re Not Starting From Zero: What Paulo Freire Knew About Language Learning [LIEN VERS L'ARTICLE].

Pourquoi les mots qui vous concernent marquent les esprits

Jakominiplatz était bien plus qu'un nom sur une carte pour moi. Il faisait partie de ma vie quotidienne, et les psychologues ont un nom pour le coup de pouce mémoriel qui résulte du lien entre de nouvelles informations et nous-mêmes : l'effet d'autoréférence.

À l'Université de Haïfa, Pruss, Karni et Prior (2025) ont testé cela auprès de 40 jeunes hérophones ayant des notions d'anglais conversationnel. Chaque personne a appris 20 mots anglais rares. Certains mots étaient utilisés dans une phrase parlée concernant l'apprenant, d'autres dans une phrase expliquant leur signification. Les participants se sont souvenus d'environ 29 pour cent des mots autoréférents immédiatement, contre 23 pour cent des autres, et cet avantage persistait une semaine plus tard.

Il s'agissait d'une petite étude de laboratoire avec des mots rares et une tâche orale, je parlerais donc d'un réel coup de pouce plutôt que d'une méthode complète. L'écriture reste encore à tester.

Pourquoi les mots entiers peuvent constituer une bonne porte d'entrée

Mon professeur a commencé par des mots entiers, et non par un tableau de lettres. Je me suis demandé comment ces deux modes de départ se comparent. Un mémoire de master de l'Université du Colorado, Kiskin (2018), a testé les deux. 34 adultes anglophones ne connaissant pas le russe ont appris le cyrillique en deux jours, en commençant soit par 16 mots entiers, soit par 19 lettres isolées. Aucune approche n'a gagné sur toute la ligne : chacune a eu un léger avantage sur un test différent, et sur la plupart des critères, il n'y avait pas de différence. Commencer par des mots entiers s'est donc avéré tout à fait pertinent. Ces mots n'avaient aucune signification pour les participants. Si un lieu familier apporte un plus, comme le suggère ma propre expérience, cette étude ne pouvait pas le montrer.

Ce que nous ignorons encore

Autant que j'aie pu le trouver, personne n'a testé directement les noms de rues et les alphabets. Dans le cadre d'un projet de classe au Royaume-Uni, des enfants de 9 à 11 ans ont appris les kanji japonais en les dessinant de différentes manières, et la mémoire n'a pas varié selon les conditions. Une courte vidéo sur l'autoréférence n'a aidé que les enfants qui s'étaient dessinés eux-mêmes sans indice mémoriel. Le dossier du projet relève davantage de la description de données que d'un article évalué par des pairs, je ne m'appuierais donc pas trop dessus pour l'instant.

Mon propore parcours rappelle une réalité similaire. La lecture est venue rapidement, mais lors de ma quatrième année de russe, je pouvais analyser des cas grammaticaux sur un tableau blanc alors que ma conversation semblait encore maladroite, comme je l'ai décrit dans Pourquoi vous n'avez pas besoin de « talent » pour parler une nouvelle langue. La première étape est rapide, et le reste demande du temps et de la pratique.

Essayez par vous-même

Pour les apprenants

1. Si votre langue possède un nouvel alphabet, créez vos propres cartes de rues. C'est exactement ce que faisaient les cartes de mon professeur. Notez cinq à dix noms que vous connaissez déjà bien : votre rue, votre station, votre ville, un magasin, un café. Trouvez-les écrits dans le nouvel alphabet, ou dans un syllabaire tel que le kana japonais (réglez l'application de votre carte sur cette langue, ou demandez à un partenaire linguistique). Lisez chacun d'eux à voix haute avant de vérifier la réponse, et remarquez quelles lettres vous reconnaissez désormais.

2. Dans n'importe quelle langue, formulez une phrase vraie sur vous-même avec chaque nouveau mot. C'est ce qu'ont fait les apprenants des expériences de Pruss, avec des mots anglais rares en laboratoire. Si vous venez d'apprendre le mot « boulangerie », vous pourriez dire où vous achetez votre pain, dans la langue que vous apprenez.

Pour les partenaires linguistiques

Notre professeur a choisi des cartes d'une ville que nous connaissions tous. En tant que partenaire linguistique, vous pouvez proposer quelque chose de similaire : écrivez le nom d'une rue, d'un café ou d'une station de votre vie quotidienne dans votre langue, laissez votre partenaire le lire à voix haute, dites-lui ce que cet endroit signifie pour vous, puis inversez les rôles. Vous partagez votre univers, ce qui correspond à l'esprit de l'apprentissage en tandem, comme je l'ai écrit dans Apprentissage linguistique en tandem : pourquoi le voyage est plus beau à deux.

Retour à Jakominiplatz

Je repense encore à cette carte. Ce n'était qu'un premier pas, mais un endroit que je traversais tous les jours était une clé que j'avais déjà, et elle a ouvert la première porte. Vous possédez vous aussi des clés de ce genre : la rue où vous habitez, le café que vous aimez, la station que vous passez chaque matin. Laquelle allez-vous essayer en premier ?